La esclerosis múltiple (del griego
'endurecimiento') es una enfermedad del sistema nervioso central que
afecta al cerebro, tronco del encéfalo y a la médula espinal. La
mielina, la sustancia que recubre las fibras nerviosas, resulta dañada y
entonces la habilidad de los nervios para conducir las órdenes del
cerebro se ve interrumpida. Se trata de la enfermedad crónica más frecuente en adultos jóvenes en Europa y la segunda causa de incapacidad en este grupo de población, después de los accidentes.
Aunque el primer caso diagnosticado data del año 1849, los
científicos desconocen aún hoy al cien por cien la causa de este
trastorno, aunque sospechan que se trata de un problema multifactorial.
La mayoría de los investigadores cree que la esclerosis es una
enfermedad autoinmune, en la que el organismo lanza un ataque defensivo
contra sus propios tejidos, concretamente la mielina. Por este motivo,
no se descarta que esos ataques del sistema inmunológico estén
vinculados con un elemento ambiental de origen desconocido, quizás un
virus. Probablemente una cierta predisposición genética en combinación
con algún agente exterior condicione la respuesta inmunológica capaz de
poner en marcha el proceso.
- SÍNTOMAS
- No hay ningún síntoma típico de
la esclerosis que ayude en el diagnóstico inicial. Incluso es habitual
que el primer episodio pase desapercibido por la vaguedad de las
molestias sin que el sujeto consulte con su médico. A menudo, las
primeras manifestaciones se presentan como problemas de la visión, bien
en forma de visión borrosa, doble o pérdida de visión.
- DIAGNÓSTICO Y TIPOS
La mayoría de los pacientes experimenta además sensaciones anormales como hormigueo, entumecimiento y picazón; pérdida de fuerza en los brazos o piernas, y trastornos del equilibrio o de la coordinación. También son frecuentes el vértigo, los problemas para orinar o defecar, los dolores inespecíficos, alteraciones del carácter, etc.
- La aparición y
desaparición de síntomas inexplicables y la incertidumbre inicial suele
caracterizar el diagnóstico de la esclerosis. Aunque cada caso muestra
una evolución diferente, generalmente la enfermedad se manifiesta
primero con una serie de ataques (brotes) seguidos de una remisión total
o parcial, que posteriormente se repiten alternando con periodos de
mejoría. Es lo que se conoce como esclerosis múltiple de recaída-remisión, la forma más común de la enfermedad.
- A QUIÉN AFECTA
Por su parte, la forma secundariamente-progresiva comienza como la anterior pero luego empeora paulatinamente, sin fases claras de mejoría y con una significativa acumulación de síntomas neurológicos. En otros casos, los trastornos van progresando lentamente desde el principio con pequeños alivios, pero sin mejorías claras (esclerosis primaria-progresiva). Con el paso del tiempo, la debilidad muscular, la falta de coordinación, los problemas del equilibrio, la rigidez muscular, el hormigueo y otros trastornos como el control de la vejiga, dolor o fatiga pueden hacerse más frecuentes y severos.
Además, un 20% de los pacientes sufre una forma benigna de la enfermedad en la que los síntomas apenas progresan después del ataque inicial y les permite seguir con una vida prácticamente normal. En el caso de la esclerosis maligna, el deterioro es rápido y progresivo y acaba en una incapacidad notable. En muy pocos casos la enfermedad es mortal y la mayoría de los pacientes tiene unas expectativas de vida normales.
La resonancia magnética, así como la exploración neurológica, el estudio del líquido cefalorraquídeo para ver si contiene anomalías celulares y los potenciales evocados -que miden la velocidad de respuesta del cerebro a distintos estímulos- son las pruebas que confirman el diagnóstico y pueden ayudar a localizar las lesiones en el sistema nervioso central. Éstas se denominan 'placas' y son zonas en las que se ha perdido mielina. Generalmente son pequeñas y están diseminadas de manera difusa; fuera del cerebro estas lesiones afectan a los nervios ópticos, el tronco del encéfalo y la médula espinal.
- La esclerosis es una
enfermedad crónica diagnosticada principalmente en adultos jóvenes, que
suelen empezar a sentir los síntomas entre los 20 y 40 años. El
diagnóstico definitivo suele retrasarse tanto por el carácter
transitorio de la enfermedad en sus inicios, como por los largos
períodos de tiempo que separan unos brotes de otros, así como por la
ausencia de una prueba específica para identificarla.
- TRATAMIENTO
Las personas de raza blanca tienen el doble de probabilidades que otras razas de desarrollar este trastorno, de la misma manera que las mujeres son dos veces más propensas que los varones. Además, tal y como señalan los Institutos Nacionales de Salud de EEUU, la enfermedad es más prevalente en los climas templados que en los tropicales. Pese a ello, hoy por hoy, no existen grupos de riesgo específicos y cualquier persona puede padecerla, aunque los familiares de primer grado de un paciente sí tienen más probabilidades que la población general de desarrollarla. De hecho, distintas investigaciones sugieren un componente genético, aunque no se ha detectado ninguna alteración, ni mutación específicas.
- Hoy por hoy no existe ningún
tratamiento curativo para la esclerosis múltiple y los tratamientos
disponibles están dirigidos a modificar la evolución de la enfermedad,
paliar sus síntomas y rehabilitar al paciente.
Los brotes o recaídas se tratan con corticoides (también llamados esteroides), que por sus propiedades antiinflamatorias pueden reducir su duración y gravedad; mientras que los fármacos que modifican la evolución de la enfermedad se llaman inmunomoduladores. Entre ellos destacan los interferones, cuyo uso siempre debe estar revisado por un neurólogo que controle sus potenciales efectos adversos.
El tratamiento concreto de cada síntoma es trascendental para poder ofrecer una mejor calidad de vida al paciente, mientras que la rehabilitación está dirigida a conservar la funcionalidad en su vida diaria y a prevenir futuras discapacidades, no sólo en cuestiones de motricidad, sino también de lenguaje, la deglución (tragar)... Además, a menudo, son necesarios cuidados de enfermería y atención psicológica.
Actualmente están en marcha muchas líneas de investigación dirigidas a obtener nuevos tratamientos inmunomoduladores, otros más efectivos -sobre todo en determinados grupos de pacientes, recién diagnosticados, con formas progresivas desde el inicio, etc.- o bien a evaluar combinaciones de terapias que actúen de forma conjunta.
